"Les cinq premières années de notre vie ont un impact extraordinaire sur les adultes que nous deviendrons. Elles établissent les bases de la façon dont nous répondrons aux plus grands défis de notre vie future, de notre santé, de notre éducation et de notre travail à long terme, de notre bien-être et de notre résilience", déclare Naison Bhunhu lorsqu'on lui demande de présenter la raison pour laquelle près de 200 organisations zimbabwéennes se sont réunies au sein du réseau zimbabwéen de développement de la petite enfance (ZINECDA).

Il est le coordinateur national du réseau qui a été créé dans ce pays d'Afrique australe en 2012, unissant des organisations, des groupes et quelques individus travaillant à l'amélioration du développement de la petite enfance au Zimbabwe et au-delà.

Au fil des années, Naison Bhunhu a été témoin de la façon dont un effort précoce peut prévenir le handicap et les dommages émotionnels chez les enfants, de la façon dont la nutrition et les stimuli améliorent les fonctions cérébrales et le bien-être physique, et de la façon dont l'introduction précoce à l'éducation augmente considérablement la probabilité qu'un enfant reste à l'école et obtienne de bons résultats. Il a également vu comment de nombreuses dimensions de soins et de développement doivent jouer ensemble pour établir les conditions parfaites pour un enfant.

C'est pourquoi le ZINECDA a accueilli une grande variété d'organisations, chacune se concentrant sur sa propre dimension du développement de la petite enfance - santé et nutrition, sécurité, bien-être familial ou éducation.

Le changement climatique est devenu une menace majeure pour les DPE

À la suite de la conférence mondiale sur le climat de cette année, COP26, qui a établi pour la première fois un lien entre le changement climatique et l'éducation, ZINECDA a fait de ce lien une priorité pour 2022. Ils veulent attirer l'attention des politiques et du public sur cette question et s'assurer qu'une partie des fonds réservés à la lutte et à l'adaptation au changement climatique soit allouée aux jeunes enfants et à leurs besoins spécifiques.

À titre d'exemple, ZINECDA va faire valoir que chaque communauté locale devrait élaborer un plan, mettre en œuvre des mesures préventives et réserver des ressources pour réagir si des conditions météorologiques inhabituelles affectent le bien-être ou l'éducation des plus jeunes enfants.

"Il n'est pas évident pour tous de savoir comment les changements climatiques menacent le développement de nos enfants. C'est pourtant la réalité, et à partir de là, nous en avons fait de notre mission de créer une prise de conscience à ce sujet et de commencer à faire quelque chose", déclare Naison Bhunhu.

Aujourd'hui, il n'existe pas de politique globale pour le développement de la petite enfance au Zimbabwe et le secteur est gravement sous-financé. Seul un enfant sur trois âgé de 36 à 59 mois est scolarisé et, pour ceux qui le sont, il y a moins de la moitié du nombre d'enseignants requis, les salles de classe sont peu nombreuses et en mauvais état et il n'y a presque pas de matériel pédagogique qui corresponde à l'approche "jouer et apprendre" appropriée à ce groupe d'âge.

"L'enseignement doit être amélioré, la formation des enseignants doit être améliorée, et nous avons besoin d'un meilleur environnement psychosocial autour les enfants. Nous manquons d'un programme d'alimentation scolaire, car nous constatons actuellement que 25 % des enfants souffrent d'un retard de croissance et 10 % d'une réelle insuffisance pondérale. Il faudrait déployer davantage d'efforts pour assurer la sécurité des enfants sur le chemin de l'école. Et puis, bien sûr, nous avons vraiment besoin d'un plan pour atténuer les effets du changement climatique et reconnaître que les intempéries dues au changement climatique constituent une menace sérieuse pour le développement de la petite enfance", explique Naison Bhunhu.

Le financement du climat doit aussi aller à l'éducation

Actuellement, moins de 2% du budget national est alloué aux aspects du développement de la petite enfance. (4-8 ans) qui représentent 12% des apprenants (32% si tous les enfants de cette tranche d'âge étaient effectivement scolarisés). Et aucun des fonds que le Zimbabwe reçoit ou alloue pour combattre et atténuer les conséquences du changement climatique ne cible le développement de la petite enfance.

"Beaucoup voient le changement de temps et l'augmentation de l'absentéisme scolaire mais ne pensent pas ou ne reconnaissent pas que les choses soient liées. Mais nous savons pertinemment que les inondations empêchent les enfants de venir à l'école, que les vents violents détruisent les écoles, que la sécheresse entraîne la malnutrition et la faim, ce qui affecte la capacité d'apprentissage, et que les pluies prolongées augmentent les cas de malaria et d'autres maladies, ce qui entraîne également l'absentéisme", énumère Naison Bhunhu.

"Le cyclone de 2015 a détruit un très grand nombre d'écoles dans tout le pays. Nous n'avions même pas fini de les restaurer lorsque le cyclone Idai a frappé l'année dernière. Pendant les saisons des pluies, nous avons un nombre croissant d'inondations. En été, la chaleur devient encore plus extrême. Nous devons devenir résilients face à ces conditions changeantes et adapter notre système éducatif à ces conditions", déclare Naison Bhunhu.

Notre travail consiste à trouver des solutions

Selon lui, la COP26 a été très prometteuse car elle a permis d'obtenir un engagement mondial pour aider ceux qui souffrent le plus du changement climatique. Il estime qu'il incombe maintenant aux partenaires de la société civile comme ZINECDA de prendre cet engagement et de le transformer en solutions qui fonctionnent et résolvent les problèmes sur le terrain.

En ce moment, les membres de ZINECDA s'efforcent donc de trouver des solutions concrètes et utilisables à certains des problèmes que rencontrent les communautés locales et qui affectent la sécurité et le développement de leurs enfants, que ce soit par la construction de salles de classe, par des programmes d'alimentation scolaire pour encourager les familles les plus pauvres à envoyer leurs enfants à l'école, par des installations d'hygiène pour prévenir les affections cutanées liées à la chaleur, ou par le recours à des parents pour aider les enfants à se rendre à l'école lorsque les inondations rendent le trajet difficile.

"Nous faisons donc de notre mieux pour combiner nos différentes aptitudes et compétences afin d'améliorer chaque aspect de la vie du jeune enfant et de plaider pour que tout le monde reconnaisse et donne la priorité au développement de la petite enfance", explique Naison Bhunhu.